秋雨想起　６


「和葉ちゃん、ほんまに少し熱っぽいわ。
せやのにずいぶん無理してたんやね。」
和葉の報告に、殊更元気付けられた様な父を見送った後、
家の中に入りながら、静華が和葉の額に優しく触れて眉を下げる。
「・・・・・・。」
ここ数日の気分の悪さは熱から来るものだったのだろうか。
それでもすべての感情を、熱のせいにしてしまうのは、それこそわがままだ。
反省すべき点はたくさんあるのだから。
差し当たっては・・・。
「さ、そんなら、ご飯より先に、お風呂入って冷えた体暖めといた方がええわ。
今お風呂見て来るから・・・平次、奥行って、タオルで和葉ちゃんふいたげなさい。
あと、着替えも出したってな？」
「・・・・・・。」
和葉の容態を考えた、てきぱきとした静華の言葉に、
何故か平次は複雑な表情を浮かべ、押し黙った。
「何やのあんた、返事も出来んの？　ああ・・・。」
そんな息子の態度に、静華は一瞬、柳眉を逆立てかけたが、思い当たる事があったのか、
「わかったわ、あんた、昨日からずっとふさいどったもんなぁ。その上・・・。
けどなぁ、こういう時こそ、男やったら・・・。」
と、何事か、諭す様に語り始めたが、
途端に、真っ赤になった平次に、その言葉を遮られる。
「やかましいわ！！　わかったから、さっさと風呂の準備せえ！！」
「くっ・・・。」
従順、とは言えない言葉と態度だったが、
それでも静華は、何故か笑いをこらえきれないと言った表情のまま、
足早に風呂場の方へと消えて行った。

「・・・・・・。」
平次と静華のやり取りが、まったく理解出来ず、
ぽかんとしていた和葉だったが、ふいにその手をぐいっと引かれ、
黙ったままの平次によって、奥座敷の方へと導かれる。
握られた手は暖かく、心地良かったが、
その行為はただ単純に、自分と口を聞きたくないが故の事なのだろうと、
ここの所の平次に対する自分の態度を思い出し、和葉は肩を落とした。
そう、差し当たっては、
子供じみた感情から、嫌な態度を取ったり、ひどい事を言ってしまった平次に謝らなければならない。
でも、
・・・お父ちゃんに謝るより、ずっと難しい思うんは・・・何でやろ。
それが平次の頑なな後ろ姿から来る感情なのか、
自分の中にある複雑な気持ちから来る感情なのかはわからないが、
思う様に言葉が出て来ず、和葉は再び泣き出しそうになるのを堪えて、押し黙った。

「・・・・・・取り消せや。」

どうしたら良いのかわからずにいる和葉の前方から、
ふいに、そんな言葉が発せられ、驚いて顔を上げる。
「え？」
「・・・せやから！！」
苛立った様に振り返り、平次は言葉を続けようとしたが、
意味がわからず、きょとんとしている和葉の表情を目に映すと、
それ以上、何も言えず、
「あーーーっ！！」
と、意味不明の言葉でうなりながら、
空いている方の手でがしがしと頭をかきむしった。
「平次？」
「何でもないわっ！！」
何でもない事はないだろうと思ったが、
先程の、黙ったままの平次よりはずっと平次らしいその様子に、思わず笑みがこぼれた。
「・・・何笑てんねん。」
ムッとして、平次が再び前を向いて歩き出す。
そのまま、再び平次に引っ張られそうになった和葉だったが、
逆に、その手を両手でつかんで引き止めた。
「なん・・・。」
「平次・・・ごめんな？
昨日の事と・・・あと、嫌いなんて言うて・・・。」
「あ・・・わ・・・。」
平次の態度により、緊張がとけた気持ちに頼る様に、
和葉は謝罪の言葉を述べたが、
和葉の両手に手を握られ、顔をのぞきこまれた平次は、
何とも言えない表情で、意味不明の言葉を発するばかりである。
「・・・怒っとる？」
恐る恐る、平次の顔を上目使いに見つめながら確認する。
「べ、べ、別に怒っとらんわ。全然、気にもしとらんかったし！！」
何故か和葉から視線をそらしながら、早口に平次が返答を返す。
その言葉通り、あまり、取るに足らない出来事だったのだろうと、
和葉は安堵しつつも、どこか寂しい気持ちにさいなまれたが、
ふと思い当たり、
「あと、お父ちゃんに言うてくれて・・・ありがとな？」
と、先程父が示唆した、父に対する平次の忠言に対し、素直に礼を述べた。
おそらくは昨日の、八つ当たりとしか言い様のない自分の態度から内情を察し、
何事か、父に意見してくれたのだろう。
にも関わらず、父と平次の仲を嫉妬するばかりだった、
幼稚すぎる自分が恥かしかった。
「俺は別に・・・。それよりはよ体ふけや。」
「うん。」
さっさと話題を変える様に、平次は今度こそ、和葉の手を引いて奥座敷に足を進めた。
和葉も、少し苦笑いしながらも、素直にその後に続く。
そして、
「平次。」
「何や？」
「また・・・事件の話、聞かせてな？」
前を行く、平次の表情は見えなかったけれど、
いつもの、心からの言葉と笑顔で、和葉は平次に問いかけた。