秋雨想起　５


「・・・・・・。」
突然現れた父に、どういう態度を取って良いかわからず、
和葉は震える様に身を硬くしたが、
父はそんな和葉にゆっくりと手をのばすと、
無骨な手で、壊れ物を扱うかの様に和葉を優しく抱き上げた。
「和葉・・・。」
「おと・・・ごめなさ・・・。」
間近で見る父の表情は力なく、今まで見た、どんな表情よりも戸惑って見えた。
そんな父の様子に和葉は何とか謝罪の言葉を紡ごうとしたが、
涙が邪魔をして、言葉が上手く出て来ない。
「・・・和葉が謝る事やない、お父ちゃんが悪かった。
電話までさせておきながら、
お前が寂しそうやって、平次君に言われるまで気ぃつかんかったし・・・。」
そう言って父がちらりと後ろ振り返ると、
父に次いで家屋からやって来た平次は、その言葉に一瞬、ばつの悪そうな表情を浮かべたが、
驚いた表情の和葉と目が合うと、怒った様な表情のまま、真っ赤になって目をそらしてしまった。
「平蔵の家で食事させて貰たら、いつもみたいにお前が喜ぶ思て、
ずっと離れとったお前の気持ちも考えんかった。」
「おと・・・。」
「それに・・・。」
きちんと自分に向けられていた、父の気持ちを受け止めて、
何も言えないままでいる和葉の額に、父が自分の額を押し付ける。
それは出掛けに、和葉の照れにより失敗してしまった検温方法だった。
「・・・やっぱり少し熱があったんやな。
そんな事にも気づいてやれんで、お父ちゃん、和葉のお父ちゃん失格やな。
・・・・・・もう、嫌か？」
「・・・・・・！！」
そんな弱々しい、父の言葉を聞くのは初めてだった。
和葉はもうたまらずに、父の首に飛びつく様に抱きついていた。
「ちゃうの！！　嫌なんかやないの！！　大嫌いなんて言うてごめんなさい、
お父ちゃんが好き・・・大好きやの・・・。
せやからずっと、あた・・・あたしのお父ちゃんでいて・・・。」
感情のままに強く抱きついた和葉の体を、
暖かい、父の両腕が一層強く包み込む。
そうして、少しだけその力を緩めると、父は小さいが力強い声で、
「お父ちゃんも和葉が大好きや。
・・・・・おおきにな・・・。」
と、腕の中の娘に、ゆっくりと囁いた。


秋の長雨の中、草深い裏庭の一角で抱きあう父と娘、それを見守る母と息子。
誰もが介在する事をはばかる様な、そんな情景を打ち破ったのは、
文明の利器とはいえ、この場においては無粋としか言い様のない、携帯の着信音だった。
「・・・・・・。」
この職業においてはあってはならない事であるが、
一瞬だけ、迷いの様な沈黙を走らせつつも、次の瞬間、父は和葉を片腕で抱えると、
もう一方の手で自分の上着から、非情に鳴り続ける携帯を取り出し、通話ボタンを押した。
「・・・平蔵か。ああ・・・わかった、すぐ行く。」
その言葉に、急な事件の発生を、その場にいる誰もが悟った。
「・・・和葉。」
携帯を切り、父が和葉を深い眼差しで見つめる。
「降ろして。」
静かな和葉の言葉に、一瞬、父が戸惑った表情を浮かべたが、
それに反して、和葉はまだ涙の跡が残るものの、晴れやかな表情を浮かべてみせた。
「あたしは大丈夫やから、降ろして。
そんで、お仕事・・・頑張ってな？
あたし、刑事のお父ちゃん、大好きやから。」
「・・・・・・ああ。」
娘の笑顔に、百万の力を得た様な表情で頷くと、
父は和葉を地面に降ろし、
「そんなら和葉、お父ちゃん行くけど、熱あるんやし・・・。」
尚も言葉を続けようとしたが、
「和葉ちゃんの事は私に任せて、遠山さんは早う・・・。」
静華が神妙な口調でその言葉を遮り、
安心させる様に背後から和葉の両肩に手を置くと、和葉の父を外へと促した。
無粋を承知でそんな真似をしたのは、
刑事としての、親としての、和葉の父の立場を考えた上での、静華なりの配慮である。
その心を感じ取り、和葉の父は静華に一礼し、その場から歩き出した。
そんな父の背中を黙って見送ろうとしていた和葉だが、
ふいに、早口の大声がその口から流れて漏れた。
「・・・お父ちゃん！！
あのっ、いつでもええから！！
あたしと・・・展覧会行って！！　学校の！！」
静華の言葉を思い出しての、勇気を振り絞った一言。
しかし、やはりわがままに響いてしまうかと案じたそれは、
父の笑いを誘った様だった。
「ああ、ええで。せやけど展覧会でええんか？」
おそらくは、遊園地や動物園等、もっと子供の喜びそうな場所を考えて、
父はそんな言葉を返したのだろうが、
和葉は父の肯定だけが嬉しくて、その言葉に笑顔で頷いてみせると、
元気な声を張り上げた。
「うんっ！！　お父ちゃんの絵描いたん、選ばれたから！！」