秋雨想起　３


「何やお前、こんな所におったんか。」
公衆電話から離れ、教室に戻ろうとする和葉の前に平次が現れる。
皆と話していたはずなのに、どうしてこんな所に現れるのだろうと和葉は眉根を寄せた。
「・・・何やねんその顔。さっきからお前、何怒っとんねん。」
「別に、怒っとらん。」
「怒っとるやろ。」
一本気な性格の平次が、こういう態度を快く思わないのはわかる。
でも今は放っておいて欲しかった。
そんな考えから、そのまま平次の横をすり抜けようとした和葉の肩を、平次がつかんで引き止める。
「平・・・！！」
「・・・わかった。」
振り返りざまに怒った顔で睨みつけると、
平次はそんな和葉の表情を見て、何故か見透かした様な声でそう言い、
色黒の肌を殊更印象付ける様な白い歯をむき出しにして、にかっと笑ってみせた。
どう考えても、笑顔で悟られる様な類の理由ではない事から、
和葉は眉間のしわを深めたが、
「お前、事件の事、一番に話さんかったから怒っとんのやろ？」
自信満々に、平次の発した答えはそれである。
「な、そんなんとちゃう！！」
「まぁ、そう怒るなや。まだな、皆に話してない事もあんねん。」
見当違いな平次の意見に、さすがの和葉もいささか声を高めたが、
平次はおかまいなしにそんな言葉を続けて来る。
「だから、そんなんとちゃうって・・・。」
「聞いたら驚くで？　お前の親父かて誉めてくれたんやから。」
「・・・・・・！！」
ビクッと、肩がはね上がる。
平次にしてみれば、自分の持っている秘密の情報が、
どれだけ重要な物か、和葉に誇示する意味での言葉だったのだろう。
だが、今の和葉に、その言葉は別の意味を持って響いた。
「まぁ、これは皆には話すな言われとるんやけど、
その、か、和葉にやったら、話したってもええで？」
何故か照れた様な平次の言葉も、もう耳には届かない。
「・・・聞きたない！！」
自分でも驚く程の強い口調で、そう言い放つと、
和葉は平次を置いて、教室に向かって走り出した。

チリチリと胸が痛む。
どこかがおかしい、何かがおかしい。

でも本当は、理由なんてわかっている。

嫉妬だ。

平次が、何日も父に会えないでいる自分よりも、父に近しい事が、
悔しかった。悲しかった。羨ましかった。


その後、どうやって残りの授業を受けたのか、
隣席の平次の様子も思い出せないままに、一日が経った。
無気力な表情で居間の床に横たわり、休日の午後を過ごす和葉の瞳に、
昨日からの長雨が、窓の外の萩を静かに濡らしている様子がぼんやりと映る。

きもち、わるい・・・。

胸の痛みは、チリチリなどと言い表せる様な、軽いものではなくなっている気がする。
この痛みは、自らの行いに対する、罰の様なものなのかもしれない。
平次に、嫌な態度を取ってしまった。
平次は、自分の話を聞かせてくれようとしただけなのに。
あんなのは、完全な八つ当たりでしかない。
休みが明けたら、きちんと謝ろう。

あやまれる・・・かな・・・。

「何や、こんな所で寝て。具合でも悪いんか？」
横になって、胸の痛みと戦っている内に、
和葉はいつの間にかうとうととしていた様だった。
ふいに、頭上から聞き覚えのある声が響き、驚いて身を起こす。
「お・・・お父ちゃん・・・。」
「は、どないしたんや、鳩が豆鉄砲食ろた様な顔して。」
そう言って笑うと、父は和葉を自分の目の高さまで抱き上げた。
「・・・お帰りなさい。お仕事、もう良いん？」
父に会ったら、もっとたくさん、言いたい事があったはずなのに、
いざ目の前にしてみると、口からこぼれたのは、そんな平凡な一言だった。
「ああ、今日はな・・・。
そんで和葉、具合は大丈夫なんか？」
そんな風に言いながら、抱き上げた和葉の額に自分の額を押し付けて熱を測ろうとする。
自分にこんな検温の仕方が出来るのは、きっと父くらいだろう。
泣き出しそうになりながらも、
照れて、そんな父の検温を回避すると、
「大丈夫、ちょっと寝とっただけや。」
と、和葉は元気に笑ってみせた。
「そうか。そんなら、帰ったばかりやけど、出掛けよか？」
和葉の様子にホッとした顔を見せ、
父は和葉を床に降ろすと、そのまま手を引いて玄関へと向かった。
「出掛けるん？」
「ああ。えーえ所やで？」
とっておきの秘密を隠す様に、意味ありげに微笑んでみせる父の様子に、
和葉も思わず、笑みを深めた。