新緑に恋を知る　６


「龍之介君は？　好きな人おるん？」
龍之介の心の変化など知る由も無く、
知り合いたての後輩相手だからと、感情を吐露してしまった事が恥ずかしくなったのか、
少しだけ顔を赤くして、和葉は龍之介に同じ質問を返した。
「・・・いますよ。片想いですけど。」
たった今から。本当に。
「へぇ、でも龍之介君こそ、すぐに両想になれそうやのにね。」
龍之介が和葉に対して述べた意見を、そのまま和葉も口にした。
同じ言葉でも、龍之介のものとは質の違う、無邪気なだけのその言葉に、
「・・・難しいんですよ、
すっごく綺麗で、でも可愛い所もあって、しかも気さくで面倒見が良くて、
欠点なんか無いような人だから、我ながら高望みだと思うし、
しかも、一途に、他の人を想っている様な人だし。」
思わずそう、饒舌にまくしたててしまって、
あまりにもあからさまかと思いはしたが、
今は意識して貰えるだけでも。そう思う自分もいる。
案の定、驚いた顔をしてみせる和葉に、
この場で振る事だけはしないでくれと願いながら。

「・・・龍之介君、もしかして・・・。」
「・・・はい。」
「その人、毛利とか言わん？」
「はあっ！？」
顔を赤らめつつ、和葉の言葉を待ったにも関わらず、
次の瞬間に放たれた、予想もつかない言葉に、思わず素っ頓狂な言葉を上げてしまう。
「あ、違うた？　ごめんな、何か東京におる友達に、
あまりにもイメージがピッタリで・・・龍之介君も東京におった言うし・・・。」
和葉が大慌てで弁解する。
龍之介が自分の事をとは、夢にも思わないのだろう。
・・・まぁ、知り合って十時間も経ってないし。
そう考えて、変に察しが良かったりする女より可愛いなどと思ってしまう辺り、
すっかりメロメロ、とか言うやつであろうか。
「上手く行くとええね。」
優しい笑顔でそう言ってくれる和葉には、
今はもう、何も言えなかったけど。


気勢を削がれたせいもあって、その後は普通の会話を続けた。
名残惜しくはあったが、最後となってしまった図鑑を棚に入れ、
ざっと和葉の持って来てくれた表と照らし合わせてみる。
「わ・・・『和紙の紋様時代別一覧』・・・良し。」
問題無し。と言うより、朝方龍之介が物色した時よりも、
その本棚は整っている様に見えた。
「本当にありがとうございました。」
「ええんよ、色々話せて楽しかったし、気にせんといて。」
心からの礼を述べ、頭を下げると、
和葉はほがらかにそう言って笑い、
「そう言えば龍之介君、朝は何の本探しとったん？
ここの本引き抜こうとしとったんやろ？」
ふと、龍之介が本棚を倒した経緯を考え、
綺麗に揃えられた図鑑の棚を見上げながら、そんな疑問を口にした。
「あー、植物図鑑を・・・。」
「課題でも出とるん？」
何となく、口ごもってそう答えると、
龍之介と植物図鑑という物質には、すぐに関連性を見いだせなかったのか、
和葉はそんな言葉を口にした。

花の名前。
あの花の名前が何となく知りたかった。
そして、和葉なら、答えを知っている。
漠然とではあったが、何故か確信に近いものを抱いていた。
朝よりも、あの花の名前は知りたかったけど、
何故かそれを口にする事はためらいが生じた。
上手く説明は出来ないけれど、
それをこの人に聞くのは無粋だとか、とにかくそんな、訳の分からない思いがあった。
「まぁ、そんな所です。」
和葉の言葉を肯定してみせる。
課題、それはある意味正しい言葉なのかもしれない。
情けないかなと思う様な笑顔で、龍之介は笑ってみせた。

名も知らぬ花。
朝見た時は幾分若く、いまだ開花には及ばなかった花。
けれど今、あの花は咲いている。
夜に差し掛かろうとも咲いている。
悲しい程に、甘い香りをたたえて。